世界には、貧困や紛争、学校が近くにないなど、さまざまな理由で学校に行けない子ども（6～14歳）が約1億2100万人、さらに教育を受ける機会がないまま大人になったために、文字の読み書きができない人が約7億7300万人います。(UNESCO・2021年)

「世界寺子屋運動」は、基本的人権として誰もが教育の機会を得て、貧困のサイクルを断ち切り自ら考えて行動を起こしていけるよう、日本ユネスコ協会連盟が1989年から続けている活動です。

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カンボジア寺子屋プロジェクトとは、世界遺産「アンコール」でも有名なシェムリアップ州内の貧困地域に暮らす人びとを対象としたプロジェクトです。識字教育や小学校相当のクラスなどの「基礎教育」、職業訓練などの「収入向上活動」、および寺子屋の運営に必要な知識や技能を行政職員に伝える「人材育成」などで構成され、将来的には住民自らの手で寺子屋を持続的に活用する地域発展モデルを目指しています。

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カンボジア寺子屋スタディツアーとは、JTBと日本ユネスコ協会連盟の協力により実現した国際理解教育推進を目的とするプログラムです。現地を訪れる日本の子どもたちに、日本ユネスコ協会連盟カンボジア事務所のスタッフがプロジェクトの概要を分かりやすく説明するほか、寺子屋に通う現地の子どもたちとの交流や、工芸品作りなどの体験活動を行うことができます。

近年は少しずつ改善に向かっているものの、貧困は依然、子どもたちが学校に通い続ける上で大きな壁となっています。制服や学用品など、教育のための負担は貧困家庭には重いものであることに加え、親自身も中途退学して働いてきたため、教育に対する理解が不足していることが少なくありません。子どもたちも、家事や農作業などのため学校を休みがちになると学習習慣がつきにくく、授業が理解できなくなることも多くあります。

学校を作ることも大切ですが、寺子屋はさまざまな理由で学校を中途退学した子どもや、そのまま働いている若者・大人の学びのニーズに応えています。